경동맥은 뇌로 가는 혈액의 80%를 공급하는 중요한 동맥입니다. 이 경동맥의 혈관벽 내에 지방이 쌓이고 염증이 발생하여 혈관 근육 세포들이 증식하면서 혈관 내경이 좁아져 증상이 나타나는 것을 경동맥 협착증이라고 합니다.

질환의 원인으로는 당뇨, 고지혈증, 흡연, 외상 등이 있으며 많지 않지만 유전적 요인에 의한 사례도 있다. 또한 외상으로 인해 혈관벽이 손상되었을 때 치료 과정에서 원래의 혈관벽보다 과도하게 복구되면서 좁아지게 되어 이로 인해 경동맥 협착증이 발병할 수 있습니다. 질환에 의해 혈관 내부가 협소해지면 뇌에 공급하는 혈액량이 줄게 되어 뇌 기능이 일시적으로 떨어질 수 있는데 이를 일과성 뇌허혈이라 하며 심한 경우 뇌세포가 죽게 되어 뇌경색이 나타날 수 있습니다. 또한 혈관벽에 쌓여있는 염증 물질들이 떨어져 나가 혈액을 타고 뇌혈관의 끝쪽 부위에 가서 혈관을 막을 수 있는데 이러한 상태를 색전이라고 하며 뇌세포가 죽게 돼 뇌경색으로 발생하게 됩니다.

대개 무증상으로 인해 질환을 인지하지 못하는 경우가 많습니다. 어지러움이나 흑내장 등이 나타날 수 있고 심한 경우에는 일시적인 사지 마비, 안면 마비, 연하 장애, 인지 기능 장애, 이상 감각, 신경 정신 관련 증상이 나타날 수 있습니다. 뇌경색이 심하게 오면 식물인간 상태가 되거나 사망에 이를 수도 있습니다..

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치료는 크게 약물 치료와 외과적 치료가 있으며 협착의 정도가 심하지 않으면 약물 치료를 시행하며정도가 심하면 외과적 수술을 시행하게 됩니다. 약물 치료 시 사용되는 약물로는 아스피린과 같은 항혈소판제제와 고지혈증 치료제가 있고, 외과적 치료에는 피부 절개를 통한 혈관 내막 절제술과 혈관 안으로 금속관을 집어 넣어 좁아진 곳에 스텐트라는 금속 물질을 넣어 넓히는 스텐트 삽입술이 있습니다. 이 두가지 수술의 결과는 비슷하며 특징적으로 스텐트 삽입술은 피부를 절개하지 않아 통증이 없다는 장점이 있어 많이 시행되고 있습니다.검사로는 경동맥 초음파, 뇌 컴퓨터 단층 촬영(CT), 뇌 자기 공명 영상(MRI)과 같은 비침습적인 방법이 있고 뇌혈관 조영술과 같은 침습적인 방법이 있다. 최근 영상 기술의 발전으로 인해 비침습적인 방법으로 질환의 진단과 협착의 심한 정도를 알 수 있는 정보를 상당 부분 얻을 수 있지만 보다 정확하게 협착 상태를 파악하고 치료 방법을 선정하기 위해서는 뇌혈관 조영술을 시행하는 것이 좋습니다.

생활 속의 질환 개선 및 예방 방법으로는 자신에 맞는 적절한 운동, 금연, 절주, 저지방 음식을 섭취하는 식사법이 있다. 이러한 노력으로도 개선이 되지 않는 경우에는 약물의 사용 등 적절한 조치가 필요하므로 이를 위해서 병원에 내원하여 전문의에게 상담을 받고 개선 방법을 찾는 것이 좋습니다.